１８世纪中期，俄国出现了一个女沙皇--叶卡杰琳娜二世。这是个阴险、狠毒、残暴的女人，她原来是彼得三世的皇后，为了登上皇帝的宝座，她勾结贵族暗杀了自己的丈夫。彼得三世莫名其妙地死了，民间传出有关他的种种猜测。１７９３年９月，在顿河和乌拉尔河一带，人们议论纷纷，都传说彼得三世没有死，就隐藏在哥萨克中间：
"你听说了吗？彼得三世还在人世呢！"
"是真的吗？"
"当然是真的，他从狠毒的女沙皇中逃脱了，隐名埋姓藏在哥萨克中间。"
"怎么跑到哥萨克人这儿来了呢？这我可有点不相信。""你还不知道？彼得三世已经率大军进攻来了，他就在伏尔加河畔的大草原上。"
"要真是这样那就太好了！彼得三世倒是个不错的皇帝，可比现在这个好多了！自从这个女人当了皇上，我们的日子比以前更难熬了。"
"我们去投他怎么样？"
"这个主意好，走，现在就去，反正这日子也过不下去了。"叶卡杰琳娜统治时期，采取了许多维护大贵族和大地主利益的政策，残酷剥削和压榨广大人民。那时候，地位最卑下，遭遇最悲惨的是农奴，他们是地主的私有财产，没有人身自由。地主可以任意侮辱打骂农奴，也可以把他们当牲口一样任意买卖。稍不如意，就把农奴流放西伯利亚或者罚做苦役。人们忍无可忍都想起来反抗沙皇，只是没人领头。这个领头人终于出现了，他叫叶梅连·普加乔夫。其实，人们传说中的彼得三世就是普加乔夫，真的彼得三世早在１７６２年就被杀了。普加乔夫冒称彼得三世只是便于发动农民起义而已。
普加乔夫生于顿河沿岸齐莫维斯克镇的一个贫穷的哥萨克家庭。１８岁时被征兵到波兰打仗；又参加过对土耳其的战争，由于作战勇敢，被提升为少尉。后来因为生病，退伍回乡。
１７７３年９月１７日，普加乔夫率领由８０多名哥萨克组成的小队伍去攻打雅伊克城堡，揭开了揭义的序幕。他们首战告捷，接着便向奥伦堡进军。奥伦堡是当时俄国在东南地区的一个军事重镇。奥伦堡城池坚固，有重兵把守，还有７０门大炮，易守难攻。１０月７日，普加乔夫率起义军进攻奥伦堡，因兵力悬殊，没有成功。于是他决定采用围城打援的战略，长期围困奥伦堡。在此期间，普加乔夫成立了军事委员会，加强部队建设。
同时，普加乔夫展开了大量的宣传鼓动工作，到处传布檄文，声称要给哥萨克"河川、土地、草原、薪饷、武器和粮食；"给巴什基尔人、哈萨克人、卡尔梅克人和鞑靼人"土地、水源、草场、森林、自由和粮食"。号召各族人民起义推翻叶卡杰琳娜二世。哥萨克的农民、工人和各族人民纷纷投奔起义队伍。起义军很快发展到３万多人，叶卡杰琳娜二世惊惶失措，急忙调动三路大军，增援奥伦堡。
第一路大军的主力有２万多人，由卡尔将军率领。他根本没把普加乔夫放在眼里，认为起义军不过是乌合之众，不堪一击，自己一定马到成功。