南海是位于中国南部的陆缘海，被中国大陆、中国台湾岛、菲律宾群岛、大巽他群岛及中南半岛所环绕，为西太平洋的一部分。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。
南海的海底地形
南海的深度比渤、黄、东海要大。除北、西、南三面靠大陆附近深度较浅外，中部和东部水深大都在2000米以上。南海平均水深1100米，最大深度5567米。
南海的海底地貌类型齐全，既有宽广的大陆架，又有较陡的大陆坡和辽阔的深海盆地。海底地势西北高，东部和中部低。海盆四周边缘分布着大陆架;大陆架以外为阶梯状下降的大陆坡，中国东沙、西沙、中沙和南沙群岛等即为分布在大陆坡山脊上的礁岛;在大陆坡的终止处进入南海深海盆地。在南海东部，从我国台湾岛至吕宋、巴拉皇岛等地，出现一系列岛弧和海槽沟相伴分布的格局。
南海大陆架非常宽广，主要分布在北、西、南三面。其中，南部大陆架宽度最宽，北部次之，西部和东部狭窄。北部和西北部大陆架，大致为中国台湾南端至海南岛以南的华南沿岸及越南北部沿岸的浅水区，海底坡度平均为3′40″。陆架宽190～280公里，一般超过250公里。北部湾为水深小于100米的浅海，平均水深40米左右，全属大陆架。该湾地形与渤海颇为 ，北部和西部较浅20～40米，中部和东南部较深50～60米。该湾海底地势由西北向东南倾斜，最深处在海南岛西南近海，达90多米。南海西部越南沿海大陆架较窄，南北两端宽约50公里，中间仅20公里;坡度较大。南海东部均为岛架，台湾岛至吕宋岛一带岛架很窄，仅5～10公里，坡度达50′～1°40′。巴拉望附近岛架宽30～60公里，坡度一般为17′。南海南部和西南部大陆架为巽他陆架的一部分，是世界上最宽的陆架之一，宽度超过300公里。南海西部和东部陆架是以侵蚀为主的侵蚀—堆积型陆架，而南部和北部的大陆架则为堆积型陆架。
南海的大陆坡分布在水深150～3600米之间，呈阶梯状下降，大致从150米开始，海底坡度明显地逐渐变陡，由平坦的大陆架变为陡坡，并隔以深沟。约在1000～1800米深处，地形转缓，成为断续相连的平坦面，宽达数百公里。在平坦面的外侧，又是个急陡坡，至3600米附近大陆坡终止，到达南海深海平原。
南海大陆坡围绕着海盆四周可分为4个区：北陆坡、西坡阶地、南陆坡和东陆坡。
北陆坡约位于中国台湾以南至珠江口大陆架的外缘。陆坡上为波状起伏的平原，并有隆起的暗礁。在东沙群岛附近水深增至1000～2000米，地势向南凸出。
西坡阶地又叫海南岛南部大陆坡，宽达300海里，位于珠江口外的深海洼地和越南南部陆坡之间，水深1000～1500米处。它具有显著的阶梯状，坡度较大5～10°，等深线密集，呈南北向分布。西沙和中沙群岛就分布在西坡阶地上。西坡阶地上有许多水下峡谷，把阶梯状的陆坡分割为许多地块。西坡阶地的坡麓有一狭长拗陷，深5567米，为目前已知南海的最深处。